Oro Au

Storia della scoperta

L'oro appartiene alla piccolissima famiglia dei metalli che in natura si presentano allo stato nativo, cioè già metallici e non combinati con altri elementi. Non arrugginisce, non annerisce, non si sfalda: un granello depositato in un fiume centomila anni fa è ancora oro oggi, identico. È questa indifferenza chimica, più ancora della rarità, a spiegare perché sia il primo metallo entrato nelle mani dell'uomo, in un'epoca in cui la sola tecnologia disponibile era raccogliere e battere.

La data convenzionale di quarantamila anni fa nasce dalla segnalazione di piccole quantità di oro naturale in grotte spagnole frequentate nel Paleolitico superiore. È una testimonianza d'uso, non un ritrovamento databile con precisione, e conviene leggerla per quello che è: l'indizio che il metallo veniva raccolto e conservato molto prima che qualcuno sapesse farci qualcosa.

La prima oreficeria vera e propria, invece, è documentata benissimo e arriva molto dopo. Nella necropoli calcolitica di Varna, sulla costa bulgara del Mar Nero, scavata a partire dal 1972, sono stati recuperati oltre tremila oggetti d'oro per circa sei chili complessivi, datati fra il 4600 e il 4200 a.C.: è l'oro lavorato più antico che si conosca. In una sola sepoltura, la tomba 43, c'era un chilo e mezzo di metallo, segno che il valore sociale dell'oro nasce insieme alla capacità di lavorarlo.

Nel IV millennio a.C. l'Egitto e la Mesopotamia trattano l'oro su scala ormai statale, e le miniere della Nubia diventano una delle basi materiali del potere faraonico. Il passaggio decisivo per l'economia arriva però intorno al 610 a.C. in Lidia, nell'odierna Turchia: lì compaiono le prime monete coniate del mondo, battute in elettro, la lega naturale di oro e argento. Da quel momento l'oro smette di essere soltanto ornamento e diventa la misura del valore di ogni altra cosa.

Caratteristiche

L'oro è il più malleabile e il più duttile dei metalli, con un margine che non è piccolo: un solo grammo può essere battuto in una foglia di un metro quadrato, sottile al punto da lasciar passare la luce con una tonalità verdastra. È la proprietà che ha reso possibile la doratura molto prima dell'industria, perché consente di rivestire superfici enormi con quantità minime di metallo.

Con 19,3 grammi per centimetro cubo l'oro è quasi due volte e mezzo più denso del ferro: un lingotto che sta in una mano pesa molto più di quanto l'occhio si aspetti, ed è per questo che il peso è da sempre il primo controllo di autenticità. Il suo colore giallo, raro fra i metalli, non è un dettaglio estetico ma la conseguenza degli effetti relativistici sugli elettroni di un atomo così pesante, che spostano l'assorbimento della luce verso il blu e lasciano riflesso il resto dello spettro.

Chimicamente l'oro è quasi indifferente al mondo: non reagisce con l'ossigeno, resiste ai singoli acidi forti e non si ossida all'aria a nessuna temperatura ordinaria. Cede solo a poche condizioni particolari, prima fra tutte l'acqua regia, la miscela di acido nitrico e cloridrico che gli alchimisti chiamarono così proprio perché scioglie il re dei metalli. Nei suoi composti compare soprattutto negli stati di ossidazione +1 e +3.

Usi e presenza in natura

Oggi la domanda mondiale si divide in tre parti molto diverse fra loro: circa metà va in gioielleria, una quota di poco inferiore in investimento e riserve delle banche centrali, e appena un decimo negli usi industriali. È una ripartizione che dice qualcosa sull'elemento: dell'oro si continua a usare soprattutto il significato, non la funzione.

La quota industriale, per quanto piccola, è insostituibile. Poiché non si ossida, un contatto elettrico dorato conduce allo stesso modo dopo vent'anni: per questo l'oro riveste connettori, piedini di circuiti integrati e contatti in ogni apparecchio elettronico. Serve anche come schermo per la radiazione infrarossa nelle visiere dei caschi spaziali e nei rivestimenti dei satelliti, e in odontoiatria per le leghe delle protesi.

L'oro che si estrae oggi non si raccoglie più a mano: i minerali che lo contengono ne portano pochi grammi per tonnellata, e per recuperarlo si scioglie il metallo in soluzioni di cianuro per poi riprecipitarlo. È un processo efficiente e ambientalmente delicato, e spiega perché la miniera d'oro moderna assomigli più a un impianto chimico che a un giacimento.

Curiosità

Negli oceani c'è oro disciolto, ma in concentrazioni dell'ordine di poche decine di parti per quadrilione: estrarlo costerebbe incomparabilmente più di quanto valga, e i progetti che nel Novecento promisero di ricavarlo dall'acqua di mare sono finiti tutti in nulla, quando non in truffa.

L'oro terrestre non si è formato sulla Terra. Nuclei così pesanti nascono negli eventi più violenti dell'universo, e la fusione di due stelle di neutroni osservata nel 2017 ne ha dato una conferma diretta attraverso la luce emessa dai detriti. Ogni fede nuziale è materia arrivata qui dopo un cataclisma stellare, inglobata nella nube da cui si è formato il sistema solare.